说到时间旅行，多数人脑海中浮现的恐怕都是好莱坞大片中的场景。不过近日，来自南加州建筑学院的一群研究生们，研发了一种了在3D打印过程中，“穿越”回过去，重新修改错误的技术。由于传统的3D打印是通过将上千个2D层不断累加而实现的，因此不可能返回做任何修改。这也是Suspended Disposition 项目的首席设计师Brian Harms及其团队开发这种新型自由式打印机的原因。这种新型打印机是通过机械臂上细如针的打印头，将紫外固化的液体树脂注入凝胶之中。凝胶在与紫外线接触之前会一直保持液状，这就使得设计师可以人工或机械操作，改正之前的一些错误步骤，或是修正一些潜在的瑕疵。就好像按了“撤销”键一样。

在凝胶中进行打印的3D打印机

设计师Harms说道：“你可以使用注射器或金属针头，吸出之前注入的液体树脂。这个过程中实际上你已经在逆向进行之前的步骤了。”甚至还可以手动控制机器的运作，制造出与设计图上不一样的东西。

新型打印机这种返回操作，以及手动控制机器的功能是传统3D打印机所不具备的。传统的打印机塑造固定的形状，从而防止产品在打印过程中崩坏。而据Harms说，新式打印机中的凝胶层则可以起到“全方位的支撑作用”。

Harms进一步解释道：“凝胶的作用是将树脂填入适当的位置。一旦树脂受紫外线照射硬化之后，打印的成品便可取出，而余下的凝胶还可以下次继续使用。”

由于新式打印机是在凝胶中进行打印作业，机器臂便不再是在传统3D打印机中那样活动于小小的2D层中。而其活动范围的大大增加，也使其能够比普通打印机创造出更加精密复杂的物体，因为绘制过程是矢量路径，而非传统的按照2D层累加。

“我们可以在凝胶中围绕其他物体操作”Harms说道，“我们曾经用3D打印机在凝胶中打印出一个圆环，然后再用它打印出连锁的环出来。”

新式的打印机不仅比传统的打印机灵活，而且在速度上也更胜一筹。在验证这一事实时，Harms 和他的团队让这两种打印机都打印一个立方体。新式打印机30秒之内在凝胶中画出12条悬浮线，又花了两分钟时间用紫外线将其凝固。而性能更强的传统打印机，却花费了一个小时。

在凝胶中进行打印

虽然迄今为止，Harms和他的团队还未用他们的新式打印机制造出真实世界的东西，但他们坚信这种新型技术可以给3D打印的过程注入更多的创造力。

“我们很喜欢思考这样的问题：是否可以在东西交付打印之后，再进入打印机进行润色，或者移除不喜欢的部分，又或者是改变树脂的颜色呢？”Harms这样说道。同时他还告诉我们，在一块凝胶中同时打印几个相互连接的物体，也是这项技术的潜在发展方向。

不仅如此，Harms还告诉我们，“如果你把整个房间都填充满凝胶，将这些仪器放置进去，那么便可以制造出更加大型的产品，用于建筑等行业。”

Harms及其团队所研发的打印机，着重考虑的是结构的快速复制，而不是产品设计或装配。不过他们也表示，该产品的潜力无限。目前，一个在太空试验3D打印机的公司Material，也像Harms及其团队一样，正努力实现另一个3D打印梦想：无重力打印。

“我们希望研发一种产品可以让我们不必拘泥于重力支持，更加实时，快速，直接。而无需经过转换成机器代码这样繁琐的过程。”Harms说道。我们也衷心祝愿他们的愿望能早日成真。